Une semaine après la fantastique descente de Huygens dans latmosphère de Titan et son atterrissage réussi sur le sol de la plus grande et la plus mystérieuse des lunes de Saturne, lAgence spatiale européenne (ESA) réunira des personnalités scientifiques participant à la mission pour présenter les premiers résultats issus de lanalyse des données envoyées par les instruments et débattre de ces nouveautés.
Au terme dun voyage de près de sept ans et quatre milliards de kilomètres à travers le système solaire, la sonde Huygens a plongé, le 14 janvier à 11h13 heure de Paris, dans lépaisse brume atmosphérique de Titan, terminant sa course à 13h45 heure de Paris sur le sol congelé de ce corps céleste. Pendant 1 heure et 12 minutes, Cassini a reçu dexcellentes données émises depuis la surface de Titan. La sonde Huygens a continué démettre pendant plusieurs heures, alors même que lorbiteur avait déjà disparu derrière lhorizon et cessé denregistrer les données quil était chargé de relayer vers la Terre.
En lespace de 3 heures et 44 minutes, Cassini a pu nous faire parvenir plus de 474 Mbits de données, dont une série denviron 350 images prises pendant la phase de descente et au sol. On y découvre un paysage apparemment façonné par lérosion, avec des canaux de drainage, des motifs rappelant un tracé côtier et, à la surface, des objets ressemblant à des galets.
Lanalyse des échantillons atmosphériques prélevés entre une altitude de 160 km et le sol révèle la présence dun mélange uniforme de méthane et dazote dans la stratosphère. Elle indique également une augmentation constante de la concentration de méthane dans la troposphère, jusquà la surface de Titan. Des nuages de méthane ont été décelés à environ 20 km daltitude, ainsi quune brume de méthane ou déthane au voisinage de la surface.
A partir du signal émis par la sonde et capté par un réseau mondial de radiotélescopes terrestres, les chercheurs pourront déterminer au kilomètre près sa trajectoire effective et en savoir plus sur les vents qui soufflent sur Titan. Lanalyse préliminaire du signal reçu donne à penser que Huygens émettait encore 3 heures après son atterrissage. Des enregistrements ultérieurs sont en cours danalyse pour établir pendant combien de temps précisément la sonde a continué démettre.
Des échantillons daérosols ont également été prélevés à des altitudes comprises entre 125 et 20 km et analysés à bord. Pendant la descente, il a été procédé à un enregistrement sonore pour déceler déventuels « coups de tonnerre » déclenchés par des orages lointains, cet accompagnement acoustique rendant plus spectaculaire encore la plongée de la sonde.
Dès latterrissage de Huygens, qui sest produit à une vitesse de lordre de 4,5 m/s, les instruments ont envoyé une multitude de données sur la texture de surface de Titan évoquant du sable ou de largile humide recouvert dune fine croûte solide et sur sa composition pour lessentiel un mélange sale de glace deau et dhydrocarbures donnant au sol une teinte plus sombre que celle escomptée. La température mesurée au sol avoisinait les 180° C.
Les scientifiques ont été en mesure de présenter une première série de résultats étonnants dès le 15 janvier. Après plusieurs jours de traitement et danalyse de ces résultats, ils pourront offrir un meilleur aperçu de cet étrange univers lointain à loccasion dune conférence de presse qui se tiendra vendredi 21 janvier à 11h00 au Siège de lESA, à Paris (conférence retransmise dans plusieurs autres établissements de lAgence voir formulaire ci-joint).
Cette conférence réunira les intervenants suivants :
David Southwood
Directeur du Programme scientifique de lESA
Jean-Pierre Lebreton
Responsable de la mission Huygens à lESA
Marcello Fulchignoni (à confirmer)
Chercheur responsable de linstrument détude de la structure atmosphérique (HASI) - Université de Paris/Observatoire de Paris-Meudon (France)
Martin G. Tomasko
Chercheur responsable du radiomètre spectral imageur de descente (DISR) University of Arizona, Tucson (Etats-Unis)
John C. Zarnecki
Chercheur responsable du module scientifique de surface (SSP) - Open University, Milton Keynes (Royaume-Uni)
Guy Israel
Chercheur responsable du dispositif de collecte et de pyrolyse daérosols (ACP) - CNRS, Service dAéronomie, Verrières-le-Buisson (France)
Toby Owen
Chercheur pluridisciplinaire du projet Cassini, chargé détudier les atmosphères de Titan et Saturne - Institute for Astronomy, Honolulu (Etats-Unis).
Le service de télévision de lESA assurera la retransmission en direct par satellite de cette conférence de presse (Eutelsat W1). Pour obtenir des précisions sur cette retransmission, consulter le site http://television.esa.int
Le service de télévision de la NASA assurera de son côté la retransmission de la conférence sur le territoire américain et, en sa qualité de partenaire de la mission Cassini-Huygens, offrira une couverture continue en direct (informations détaillées sur le site http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/)
La mission Cassini-Huygens est le fruit d'une coopération entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne (ASI). C'est le Jet Propulsion Laboratory (JPL), division du California Institute of Technology de Pasadena, qui a conçu, développé et assemblé l'orbiteur Cassini et qui gère aujourd'hui la mission pour le compte du Bureau des sciences spatiales de la NASA, installé à Washington.
Les représentants des médias souhaitant participer à cette conférence sont invités à remplir le formulaire daccréditation ci-joint et à le retourner, de préférence par télécopie, à lESA/Paris - Division Relations avec les médias (Fax : +33(0)1.53.69.7690).
Pour obtenir davantage dinformations, veuillez contacter :
ESA Division Relations avec les médias
Tél.: +33(0)1.53.69.7155
Fax: +33(0)1.53.69.7690
Résultats de Huygens
Conférence de presse
Vendredi 21 janvier 2005 11h00
ESA 8/10, rue Mario Nikis Paris 15ème
(Accueil à partir de 10h30)
retransmission dans dautres établissements de lESA
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Contact : Anne-Marie Rémondin : Tél. :+33(0)1.53.69.7155 Fax - +33(0)1.53.69.7690
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( ) Italie
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( ) Espagne
ESA/ESAC, Apartado 50727, Madrid, Espagne
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