Décollage réussi pour Discovery

Discovery a décollé avec succès mardi matin de Cap Canaveral, à destination de la Station internationale, renouant avec l'orbite deux ans et demi après l’accident de Columbia le 1er février 2003. Discovery s’est envolée de Cap Canaveral à 10h39 (16h39 heure belge) pour une mission considérée par la NASA comme un vol d’essai, avec toutes les incertitudes que cela comporte. Les deux fusées d’appoint de la navette se sont séparées comme prévu deux minutes après son lancement. Discovery a poursuivi normalement son ascension vers l’orbite, formant un panache de vapeur blanche dans le ciel au-dessus de l’Atlantique. Ses sept astronautes auront pour mission de tester et évaluer des équipements et modifications techniques destinés à améliorer la sécurité des navettes. Mais la vue de la progression de la navette depuis le centre Kennedy, en Floride, a été largement bouchée par un énorme nuage situé à proximité du pas de tir, gâchant un peu le plaisir des milliers de spectateurs venus assister au lancement. Ils doivent également acheminer des ravitaillements à la station spatiale internationale (ISS). Un problème de jauge d’hydrogène liquide avait entraîné le report du tir le 13 juillet, alors que les astronautes embarquaient à bord. Les tests effectués ce mardi n’ont pas fait apparaître de dysfonctionnement. Les jauges du gros réservoir externe servent à empêcher les moteurs principaux de la navette d’arrêter trop tôt ou trop tard après le décollage, deux situations extrêmement dangereuses. Seules deux sur quatre sont nécessaires pour assurer la sécurité, mais depuis l’accident au décollage de Challenger en 1986, la Nasa avait établi des critères plus exigeants: le fonctionnement parfait de l’ensemble des jauges étant requis pour autoriser le décollage. La Nasa n’a pas complètement élucidé la cause de la défaillance d’une des quatre jauges le 13 juillet, mais avait décidé de procéder malgré tout au lancement si les tests effectués avant le lancement se révélaient concluants. Ces tests n’ont fait apparaître aucun dysfonctionnement et le lancement a donc pu avoir lieu. Dix minutes après le décollage, le gros réservoir externe s’est séparé comme prévu de la navette, qui poursuivait sa course vers l’orbite. «Notre longue attente va peutêtre prendre fin. Alors, au nom de millions de gens qui croient profondément en ce que nous faisons, bonne chance et amusez- vous quand même un peu là-haut», a déclaré aux astronautes le directeur des opérations de lancement, Mike Leinbach, juste avant le décollage.



http://www.nasa.gov/